Històricament, l’escola ha legitimat les desigualtats socials en les societats contemporànies, a partir de la ideologia meritocràtica. Malgrat això, l’accés, trajectòries i resultats acadèmics són radicalment desiguals segons grups socials. En aquest sentit, l’escola ocupa un rol contradictori: un aparell de reproducció i, alhora, un espai relativament autònom, on l’alumnat desafavorit té l’oportunitat d’accedir a la cultura legitimada. L’escola sola, doncs, no pot compensar totes les injustícies socials profundes, però sí reduir-les parcialment.